Så här navigerar GCI fiber i Alaskas mest avlägsna samhällen

Alaska är fylld av bredbandsaccess och distributionsutmaningar som GCI är alltför bekanta med. Operatören nådde nyligen en milstolpe med sitt fiberprojekt AU-Aleutians, och lanserade 2-spelningstjänst i staden Unalaska i december.

I en intervju diskuterade Billy Wailand, GCI senior vice president för företagsutveckling, och Heather Handyside, GCI:s kommunikationschef, på djupet de geografiska och logistiska begränsningarna för att genomföra projektet på cirka 60 miljoner dollar.

Handyside sa att även om Unalaska är en aktiv fiskehamn, är det också en av de mest avlägsna samhällena i USA. Flyg till området är opålitliga och kan inte nås landvägen från fastlandet Alaska.

"Från en logistisk synvinkel är det ett mycket skrämmande projekt", säger hon. "Det är inte bara avståndet och strömproblemen, utan till och med att få materialet dit och besättningarna som arbetar där... för att hitta den tunga utrustningen för att göra det du behöver göra."

GCI lanserade projektet AU-Aleutian Islands redan 2020 för att tillhandahålla höghastighetsinternet till ett dussin samhällen på Aleutian Islands, Alaska Peninsula och Kodiak Island. Arbetet med Unalaska närmar sig nu sitt slut, och GCI planerar att börja gräva i Sand Point och King Cove i april. Genom ett partnerskap med Native Village of Port Lions kommer framtida konstruktioner att ske i Akutan, Chigni Bay, Larsen Bay och sex andra samhällen.

Dessa samhällen varierar i storlek, noterade Wailand, med några som har färre än 100 permanenta invånare, även om Aleutian Islands-regionen vanligtvis ser en stor tillströmning av människor under fiskesäsongen. Å andra sidan, med tanke på befolkningen året runt och övergående, har Unalaska cirka 5,000 invånare.

"Det finns inget mer utmanande än att bygga ett 800-mil ubåtssystem längs Aleuterna", sa Wailand. "Inför allt från hav till stormar till jordbävningar" och brist på trafik och uppkoppling.

Dessutom, tillade Handyside, har vissa mindre samhällen inte en välutvecklad process för att lokalisera verktyg eller hemadresser. "Du måste göra mer forskning på plats och arbeta direkt med samhällen," sa hon. "Eftersom de inte har den administrativa säkerhetskopian för att upprätthålla den informationen."

AU-Aleutians-projektet finansierades delvis av ett ReConnect-bidrag på 25 miljoner dollar från det amerikanska jordbruksdepartementet, där GCI betalade resten med egna medel. För Port Lions-projektet fick operatören nästan 30 miljoner dollar från NTIA:s Tribal Broadband Connectivity Program.

Federal finansiering - särskilt från Infrastructure Investment and Jobs Act - har verkligen drivit på gränsen för avlägsna samhällen, och som Wailand påpekar är det ofta svårt att göra affärsmässiga argument för att investera miljontals dollar för att tillhandahålla service till byar med 500 och 600 personer. människor. Det är ofta svårt att göra affärsmässiga argument för att investera miljontals dollar för att tillhandahålla tjänster till byar med 500 och 600 personer.

Väder

Vädret kan avsevärt påverka tidpunkten för byggandet i Alaska, beroende på projektet och dess exakta plats. I vilket fall som helst, "vi har inte 12 månader på oss att slutföra projektet", säger Wailand. "Vanligtvis från det att det tinar tills snön börjar falla igen... istället för 12 månader har du kanske fyra eller fem månader", och den tidsramen förkortar vanligtvis byggtiden för projekt längre norrut. "I vissa fall är det tvärtom. Du kan bara arbeta i vissa tundraområden mitt på vintern, när tundran är helt frusen", fortsätter Wailand. "Man måste ta reda på när man kan dra nytta av rätt väder, rätt förutsättningar för att verkligen ta sig ut där."

Om förhållandena inte är optimala är det viktigt att identifiera alternativa byggplatser så att byggpersonalen inte hänger runt under så kort tid.

Handyside sa: "Vi har flyttfåglar, caribouhjordar ... och vi får inte bygga medan de flyttar." Helikoptrar får inte heller flyga över dessa områden under denna tid.

Stampartnerskap

Ett annat projekt som GCI arbetar med är ett partnerskap med Bethel Native Corporation för att föra 2-gig fiber till 10 samhällen i Alaskas Yukon-Kuskokwim Delta. Operatören bygger ett 405-mile Airraq (uttalas eye-huk) fibernätverk med ett anslag på 42 miljoner USD från NTIA och 31 miljoner USD i finansiering från ReConnect.

Samarbete med stamenheter är en viktig grundsats i GCI:s arbete. Handyside noterar att nästan hälften av USA:s stamnationer är belägna i Alaska och tekniker har fått omfattande utbildning i hemodlade konstruktionsprotokoll. "I vissa fall flyger vi över vad som anses vara heligt land, och våra tekniker vet att de inte ens kan titta på det området", sa hon. "Vi tar det på största allvar."

Samarbete med stamenheter är en viktig grundsats i GCI:s arbete. Handyside noterar att nästan hälften av USA:s stamnationer är belägna i Alaska och tekniker har fått omfattande utbildning i hemodlade konstruktionsprotokoll. "I vissa fall flyger vi över vad som anses vara heligt land, och våra tekniker vet att de inte ens kan titta på det området", sa hon. "Vi tar det på största allvar." "När vi arbetar på skyddade marker, är [byggnadspersonal] vanligtvis inte tillåtet att lämna den här två hektar stora tomten som vi har skyddat eller tillåtit," tillade Handyside.

"När vi arbetar på skyddade marker får [byggnadspersonal] vanligtvis inte lämna den här två hektar stora tomten som vi har skyddat eller tillåtit," tillade Handyside.

Wailand noterade att samråd med stammar och federala myndigheter spelade en roll för att få tillstånd, med tanke på "lapptäcket" av federala och statliga landområden i Alaska. GCI:s tillståndsteam arbetade med byrån för att säkerställa att företaget "slutförde sitt projekt på ett genomtänkt sätt som skyddar de resurser vi har, från fiske till djur."

"Ärligt talat kan tillståndsprocessen ta upp hälften av hela projektets tidslinje", säger han. "Vi har gått igenom tillräckligt mycket av processen nu och byggt upp en tillräckligt bra relation med dessa byråer... för att vi ska kunna navigera i dessa system väl."